La actual UNAM es la heredera de la Real y Pontificia Universidad de México, que inauguró sus cursos el 25 de enero de 1553, siendo virrey de la Nueva España Don Luís de Velasco, en la Calle de Moneda número 2, situada en el Centro Histórico de la Ciudad de México.
El 22 de septiembre de 1910, durante el mandato del presidente Porfirio Díaz, se inauguró la Universidad Nacional de México (sin su carácter de autonomía) luego de la presentación de su Ley Constitutiva por parte de Justo Sierra Méndez
Para la década de los setenta, se llevó a cabo un gran programa de expansión, en el cual se crearon las cinco sedes del Colegio de Ciencias y Humanidades, así como las cinco unidades multidisciplinarias que son: Acatlán, Aragón, Cuautitlán, Iztacala y Zaragoza. Actualmente, se les conoce como Facultades de Estudios Superiores o simplemente "FES".
A finales de 2005, la UNAM fue reconocida internacionalmente como la mejor universidad de Latinoamérica, España y Portugal
El escudo
En 1921, el entonces rector de la Universidad Nacional de México, Don José Vasconcelos creó el escudo y el lema de la UNAM que perduran hasta la fecha. El escudo se caracteriza por contener un mapa de América Latina con la leyenda "Por mi raza hablará el espíritu" sostenido por un águila real y un cóndor andino que descansan en una alegoría de los volcanes y el nopal azteca.
El lema
El lema que anima a la Universidad Nacional, "Por mi raza hablará el espíritu", revela la vocación humanística con la que fue concebida. El autor de esta célebre frase, José Vasconcelos, asumió la rectoría en 1920, en el marco de la Reforma Universitaria latinoamericana, y en una época en que las esperanzas de la Revolución mexicana aún estaban vivas; había una gran fe en la patria, y el ánimo redentor se extendía en el ambiente. Se "significa en este lema la convicción de que la raza nuestra elaborará una cultura de tendencias nuevas, de esencia espiritual y libérrima", explicó el "Maestro de América" al presentar la propuesta. Más tarde, precisaría: "Imaginé así el escudo universitario que presenté al Consejo, toscamente y con una leyenda: 'Por mi raza hablará el espíritu', pretendiendo significar que despertábamos de una larga noche de opresión".
Aunque se sabe que el lema original dice "Por mi raza de bronce hablará el Espíritu Santo"
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